Jalanan yang sunyi dan gelap sering kali melahirkan berbagai legenda urban, salah satu yang paling populer adalah laporan mengenai kendaraan hantu. Fenomena ini biasanya melibatkan kesaksian seseorang yang melihat lampu kendaraan di spion atau mendengar suara mesin di belakang mereka, namun saat ditoleh, jalan-jalan tersebut ternyata kosong melompong. Meskipun tampak menyeramkan, para ahli psikologi memiliki penjelasan yang sangat masuk akal mengenai mengapa pikiran manusia sering kali menciptakan ilusi visual atau auditori seperti ini di jalur yang sepi.

Secara psikologis, fenomena kendaraan hantu sering kali dihilangkan pada kondisi yang disebut sebagai pareidolia atau kecenderungan otak untuk mencari pola yang familiar di tengah stimulus yang acak atau samar. Saat seseorang berkendara sendirian di malam hari dalam kondisi lelah, otak mulai mengalami penurunan konsentrasi. Dalam kondisi sensorik yang minim cahaya dan suara, sistem saraf berusaha keras untuk tetap waspada, sehingga pantulan cahaya bulan pada aspal atau suara angin yang berdesir bisa disalahartikan oleh otak sebagai keberadaan kendaraan lain.

Selain faktor kelelahan, rasa takut yang terpendam juga memainkan peran besar dalam munculnya laporan tentang kendaraan hantu . Ketika seseorang melewati daerah yang dikenal angker atau memiliki reputasi buruk, tingkat kecemasan mereka akan meningkat secara otomatis. Kecemasan ini memicu kondisi hyper-vigilance atau kewaspadaan berlebih, di mana setiap gangguan kecil di lingkungan sekitar akan diproses secara dramatis sebagai sebuah ancaman nyata. Dalam kondisi ini, imajinasi seseorang dapat dengan mudah memproyeksikan bayangan yang menyerupai bentuk mobil atau motor yang tiba-tiba menghilang.

Ditinjau dari sisi sains persepsi, fenomena kendaraan hantu juga bisa disebabkan oleh efek autokinetic . Hal ini terjadi ketika mata memperlihatkan satu titik cahaya kecil dalam kegelapan total dalam waktu lama, sehingga cahaya tersebut tampak seolah-olah bergerak. Bagi pengendara yang sedang stres atau kurang tidur, cahaya lampu jalan yang jauh di belakang bisa tampak seperti kendaraan yang sedang mendekat dengan kecepatan tinggi. Hal ini diperparah dengan fenomena highway hypnosis , di mana pengemudi berada dalam kondisi seperti trans karena pemandangan jalan yang monoton, membuat batas antara kenyataan dan halusinasi menjadi kabur.